Hisense : “Les Laser TV sont le futur des téléviseurs”

Laser TV. Deux mots qui sonnent autant comme le futur qu’un attelage technologique surprenant, qu’on n’arrive pas vraiment à définir au premier abord. D’ailleurs, Hisense semble en être conscient. En se promenant sur son site web étasunien, on trouve ainsi une page pédagogique sur laquelle est posée une simple question : *“Commençons par la base : un Laser TV, c’est quoi ce (censuré) ?”

Pendant une courte semaine passée en Chine à visiter le QG de Hisense, rencontrer certains de ses dirigeants, visiter ses usines, centres de R&D et laboratoires de test, nous avons suivi la piste des Laser TV, que le géant porte avec tant de ferveur. Ainsi, lors d’une présentation et session de questions/réponses en petit comité dans la toute nouvelle tour construite à Qingdao, Jerry Liu a résumé d’une phrase les ambitions de son groupe pour ce type d’appareil : “Pour notre chairman, les Laser TV sont le futur de la télévision.”. Simple, direct… mais un Laser TV, c’est quoi ce (censuré) ?

Plus qu’un vidéoprojecteur, autant qu’un téléviseur ?

L’offre de Laser TV telle que la défend Hisense repose sur deux éléments distincts qui travaillent de concert pour offrir l’expérience la plus télévisuelle et gigantesque qui soit.

Le premier, c’est un vidéoprojecteur laser à courte focale qui peut être placé à moins de 30 cm du mur. Il embarque tout ce qui fait un téléviseur (tuner, système audio, connectique et connexion à Internet, OS, apps, etc.).

Le second élément, qu’il ne faut pas trop rapidement classer dans la catégorie des accessoires, est un écran ALR (pour Ambient Light-Rejecting, qui rejette la lumière ambiante) développé spécifiquement par la société de Qingdao et vendu avec l’appareil. Vous pouvez vous tourner vers cet article de notre labo pour vous faire une idée précise de son rôle.

Pour souligner son importance, indiquons que les équipes de R&D de Hisense ont passé quatre ans à développer la prochaine génération d’écran afin que sa microstructure renforce la lumière provenant de la base du Laser TV et atténue l’effet des lumières environnantes. Clairement pas un accessoire ! Les gains enregistrés seraient effectivement de l’ordre de 70 %…

Pourquoi pas juste un téléviseur, alors ?

Si les Laser TV de Hisense font tant d’effort pour ressembler à des téléviseurs, pourquoi ne pas simplement en utiliser un ? Le Dr Xianrong Liu, chef scientifique et general manager, dispose d’une réponse simple à cette question. “En 2023, les téléviseurs les plus vendus en Chine affichaient une diagonale de 75 pouces [et] cette année, c’est 80 pouces. L’an prochain, ce devrait être 85 pouces.”

Le marché chinois n’est pas le seul à s’abandonner à cet amour pour les écrans gigantesques. L’Europe semble de plus en plus apprécier les modèles de 100 pouces et plus, marché où Hisense devance la concurrence en matière de ventes.

Les dalles mieux définies (4K essentiellement, mais aussi plus rarement 8K) permettent désormais aux utilisateurs d’être proches de l’écran sans pour autant en voir les pixels. “La question du recul n’est donc pas aussi pressante qu’avec les téléviseurs Full HD”, met en perspective le Dr Xianrong Liu. Les TV sont donc de plus en plus grands et continueront leur poussée de croissance. Néanmoins, cette tendance va bien vite se heurter aux limites des dalles LCD et Oled en matière de taille et de coût. “Plus les dalles sont grandes, plus elles coûtent cher à fabriquer, à transporter, à stocker, et plus elles consomment d’énergie”, liste posément M. Liu. Vous l’aurez compris, c’est ici que les Laser TV entrent dans la danse.

À l’heure actuelle, l’ambition de Hisense et de ses Laser TV est de couvrir le haut de cette courbe de croissance, là où les téléviseurs classiques ne pourront pas aller, en tout cas pas au même prix. Sonny Ming, responsable chez Hisense International pour les Laser TV et l’audio, nous confie même une projection où la solution Laser TV pourrait coûter à terme un tiers du prix d’un téléviseur à panneau pour les affichages les plus grands.

D’ici là, les Laser TV doivent couvrir les besoins “cinématiques” et offrir les affichages les plus vastes possible. Peut-être un jour descendront-ils en taille quand la technologie sera plus mûre. Pour l’heure, les Laser TV n’ont aucunement l’intention de remplacer tous les téléviseurs “classiques”, du moins pas en dessous de 100 pouces.

Laser TV : la longue marche

Cette tendance des téléviseurs à grandir, le Dr Xianrong Liu et l’autre membre du duo Laser TV de Hisense, Sonny Ming, l’ont faite il y a un moment. “Nos recherches sur les Laser TV ont commencé en 2007, il y a 17 ans, se rappelle le scientifique. À l’époque, nous avions déjà identifié la demande des consommateurs pour des écrans plus grands, même si les téléviseurs étaient bien plus petits.” Et d’ajouter, l’œil pétillant derrière ses lunettes carrées  “Nous avons donc commencé à chercher une solution pour offrir une expérience grand public avec un large affichage, sans avoir à compter sur les panneaux [LCD ou Oled, NDLR].”

Mais il y a 17 ans, les projecteurs utilisaient des lampes à la durée de vie assez faible. Et s’ils pouvaient produire de grandes images, leur qualité n’était pas bonne, se rappelle Dr Liu. “La résolution était basse, et si l’image était grosse, tout le reste était mauvais, développe le chercheur en chef de Hisense. Nous avons donc cherché à faire de notre système de projection un téléviseur. C’est pour cela que nous avons couplé le laser à courte focale avec l’écran ALR.”

Sonny Ming, la moitié expansive et enthousiaste d’un duo formé avec le Dr Liu, veut donner une image plus complète du résultat obtenu et de l’effort fourni depuis le premier produit lancé en 2014 en Chine, uniquement Full HD. Il a mis au point une métaphore (perfectible) pour expliquer en quoi une Laser TV n’est pas un simple vidéoprojecteur. “Les Laser TV sont comme un avion. La partie projection Laser est la partie centrale du fuselage. L’écran ALR est une des ailes, le système d’exploitation intelligent l’autre aile, et la queue est le tuner TV…” On mettra la partie audio dans le cockpit… ou en soute.

Prenant un virage serré sur l’aile, Sonny Ming se rappelle que les premiers Laser TV, qui affichaient une image de 100 pouces, s’avéraient alors encombrants, lourds et peu faciles à installer. “La première fois que nous en avons présenté un, il y a environ six ans, c’était à Dallas, se souvient-il. Je ne suis pas un ingénieur, pas vraiment un bricoleur non plus, mais j’ai mis plus de 40 min à l’installer.”. Ce souvenir semble douloureux…

Depuis, les choses se sont améliorées, mais un nouveau cap devrait être franchi bientôt. “Dès l’année prochaine, assène-t-il, visiblement soulagé et fier, nos Laser TV vont être équipés de deux caméras qui permettront l’alignement de l’image sur l’écran en moins de 20 s.”

Et puisqu’on parle du futur proche, Sonny Ming nous a glissé une petite information croustillante. Conscient que l’expérience des Laser TV doit progresser du point de vue audio, le responsable de Hisense indique que la prochaine génération, qui sera introduite lors du CES 2025 de Las Vegas, devrait bénéficier du savoir-faire d’un grand nom européen… Et pourquoi pas français ?

Des progrès à grande vitesse

Sourire aux lèvres, le general manager de Hisense International reprend : “En seulement six ans, nous avons réalisé de gros progrès, investis des millions en R&D, ne serait-ce que dans les lentilles.” De fait, dans un des laboratoires de R&D de Hisense à Qingdao, nous avons pu voir, placées côte à côte, quatre générations de composants de la partie projection des TV Laser. Difficile de nier que la réduction de la taille de ces éléments n’est pas impressionnante. Sur ces photos accolées, on voit ainsi de gauche à droite les blocs des modèles lancés en 2017, 2021, 2022 et 2023.

Tout en haut, on remarque ce que Hisense appelle le moteur optique, où on trouve les miroirs et lentilles. Juste en dessous trônent la carte d’alimentation, puis la carte qui gère les fonctions télévisuelles. Et, enfin, il y a la carte DLP qui contrôle donc la technologie maison LPU, le Laser Engine développé par Hisense, donné pour contrôler la lumière à l’échelle nanométrique et l’émission de la lumière par les trois diodes laser RGB au travers des miroirs et lentilles.

Il est intéressant de noter qu’à chaque génération, Hisense dit avoir réussi à réduire d’un tiers la taille de la plupart des ensembles composants, tout en conservant les mêmes performances, voire en les améliorant.

La consommation énergétique avance souvent main dans la main avec la miniaturisation. Elle est également un point sur lequel Hisense travaille d’arrache-pied. Aujourd’hui, un modèle de 100 pouces “brûle” entre 500 et 600 W. D’ici trois ans, le Dr Liu estime qu’un modèle de cette même taille devrait tirer 100 W seulement, soit moins que ce que consomme un TV de cette taille. Car l’objectif est double : agrandir les tailles d’écran proposées pour supplanter les téléviseurs classiques, mais aussi assurer une consommation électrique plus faible à taille d’affichage identique.

Partir à l’assaut du grand public

Les Laser TV ont désormais atteint une certaine maturité technologique, même si de gros progrès devront — et seront — être faits dans les prochaines années. Ceci étant, le déclic n’a pas encore eu lieu auprès du grand public. Il suffit de poser la question des chiffres de ventes au duo de représentants de Hisense pour en prendre conscience. “Nous représentons 35 à 40 % du marché des Laser TV, avance le Dr Liu, mais le marché est encore tout petit. Il représente moins d’un demi-million d’unités à l’année dans le monde.”

Les deux hommes ont bien conscience que pour séduire le grand public, il manque encore un argument de poids en faveur de ce “futur de la télévision”. Hisense a réussi à les rendre plus compacts, moins gourmands en énergie, reste désormais à continuer la rapide baisse des prix. “Nous avons énormément réduit les coûts, reprend Sonny Ming. Il y a six ans environ, un Laser TV avec un écran de 100 pouces coûtait plus de 8000 $. Aujourd’hui, c’est moitié moins.”

En France, le premier Laser TV lancé en 2015 coûtait la “modique”somme de 15 000 €. Maintenant, en fonction des modèles, le prix varie entre un peu moins de 3000 et 5000 €. Les tarifs ont donc été divisés par trois à cinq pour des appareils plus performants. “Nous sommes le leader [du marché des Laser TV, NDLR], s’enthousiasme Sonny Ming. Nous n’avons pas besoin d’être humbles. Au contraire, nous devons pousser l’innovation, pousser la 8K, montrer la voie.”

L’objectif est de porter plus haut encore cette alternative aux TV grands formats pour creuser l’écart et que l’offre soit plus séduisante encore. Le premier modèle 8K a ainsi été lancé en 2022 ; et si tout l’écosystème de ce format est à inventer, du logiciel au contenu, Sonny Ming rêve déjà de 12K et d’encore plus de progrès. Car plus la technologie sera prometteuse, plus les Laser TV auront en main de quoi attirer les consommateurs et, peut-être, d’autres grands noms de la tech comme Apple ou Sony, estime Hisense.

À quelques semaines du CES 2025 et des annonces des nouveaux Laser TV, Sonny Ming se montre confiant. Revenant à son allégorie et en commandant de bord positif, il déclare souriant que “c’est le bon moment, l’avion Laser TV est prêt à décoller”…