Apple Silicon : il y a 5 ans, la firme de Cupertino annonçait sa révolution ARM sur Mac
Apple MacBook Air 13 pouces (M4)
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C’était il y a 5 ans
La dernière WWDC d’Apple a été révélatrice à plus d’un titre. Au-delà du relooking Liquid Glass, et du changement de nomenclature, l’arrivée de macOS 26 Tahoe ne se fera que pour une poignée des derniers Mac Intel commercialisés par Apple. Les jours sont désormais comptés, d’autant que macOS 28 signera l’arrêt simple du support général des logiciels pour le hardware estampillé Team Blue. Une fin attendue de longue date ; et déjà entamée il y a quelques années. Pas en 2020, non — bien avant.
L’arrivée de la puce M1 marque un tournant © Apple
L’évolution du hardware Apple n’a pas été uniforme dans tout son portfolio. L’histoire de l’ARM « maison » chez Apple n’a pas commencé sur les solutions bureautiques : c’est avant tout en mobilité que le constructeur s’est démarqué avec le lancement de la puce Apple A4 en 2010 sur l’iPhone 4 et la première génération d’iPad. En développant conjointement le software et le hardware (toujours manufacturé par les usines de Samsung), Apple a construit les fondations de son avance technologique sur la gestion de ressources ; en se reposant, entre autres, sur la flexibilité d’iOS pour le comptage de référence, un système de gestion de mémoire vive hautement plus performant que le ramasse-miettes sollicité par les systèmes Android.
Les années passent, et l’écart de performance entre les générations successives d’iPad, équipés des puces « Apple A », et les MacBook alimentés par des puces Intel x86, se creuse de plus en plus. La puce A9X inaugure la série des iPad Proet impressionne par des performances encore jamais vues sur cette gamme de produits. « Une bête de course », déclarait Les Numériques à l’époque… Mais « pas encore prêt pour détrôner un ordi portable ». Qu’importe — la prochaine étape technologique pour Apple paraissait alors évidente, même si son avènement allait encore prendre un peu de temps.
L’iPad Pro, aussi, a joué à un rôle dans l’avènement d’Apple Silicon © Les Numériques
La vie après Intel
C’est le 22 juin 2020 que Tim Cook, PDG d’Apple, annonce un « plan de transition de deux ans » des appareils Mac vers Apple Silicon, le nom donné à sa future ligne de SoC (système sur une puce) maison destinée à l’usage bureautique. Plusieurs facteurs ont été pointés du doigt pour expliquer cette décision — les déboires d’Intel avec la génération de processeurs Skylake, parmi tant d’autres. Mais il existe bien une différence clé avec le précédent grand bouleversement de la stratégie Mac, celui de l’abandon du PowerPC en 2006. Ce dernier était une nécessité pour rester compétitif sur un marché toujours plus dominé par le géant bleu ; le passage sur le Silicon, lui, a été une volonté propre à Apple de se démarquer durablement en redéfinissant le principe de l’informatique « ultraportable ».
La réussite des processeurs Apple Silicon tient à plusieurs facteurs : l’accord commercial avec TSMC, fabricant taïwanais des puces, pour l’exclusivité de ses nœuds les plus avancés est importante, oui, mais les avancées d’ingénierie, notamment sur l’interface ultra-rapide entre les unités de processeur et la mémoire vive dynamique (DRAM), ne peuvent être négligées. C’est l’avantage des systèmes ARM, unifiant les différents éléments qui composent le processeur sur un seul et même die. Une approche qui permet de limiter drastiquement l’empreinte thermique nécessaire à son fonctionnement.
Notre test du MacBook Air M1 de 2021 soulignait de façon sans équivoque cette avancée : plus frugale que jamais, la puce M1 a permis au MacBook Air de redéfinir sa place comme étant non seulement une alternative performante aux MacBook Pro toujours estampillés Intel, mais aussi de devenir des machines silencieuses, débarrassées d’un ventilateur encombrant et bruyant en limitant son TDP dans les limites de son seul dissipateur thermique. La différence avec le précédent MacBook Air « fanless », le malheureux modèle 12 pouces, est flagrante. Les systèmes ARM n’ont définitivement plus rien à envier au x86…
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